Κίνδυνος για την κτηνοτροφία, τα άγρια ζώα και τη δημόσια υγεία.
Φανταστείτε ένα σκουλήκι που εισχωρεί στον ζωντανό ιστό των ζώων και κατατρώει τη σάρκα τους μέχρι να ανοίξει πληγές σε μέγεθος γροθιάς. Όχι, δεν είναι σενάριο επιστημονικής φαντασίας, είναι πραγματικότητα και το όνομά του είναι Cochliomyia hominivorax, γνωστό και ως σκουλήκι του Νέου Κόσμου ή screwworm.
Αυτό το παράσιτο, που προκαλεί σοβαρές και συχνά θανατηφόρες βλάβες σε κατοικίδια, άγρια ζώα και περιστασιακά ανθρώπους, επανεμφανίζεται ανησυχητικά στη Βόρεια Αμερική. Αν και είχε εξαλειφθεί στις ΗΠΑ το 1966 μετά από πολυετές και δαπανηρό πρόγραμμα καταπολέμησης, σήμερα παρατηρείται αύξηση των κρουσμάτων στο Μεξικό, με 950 επιβεβαιωμένες περιπτώσεις μόνο φέτος, και ανησυχίες για πιθανή επέκταση προς βορρά.
Οι προνύμφες του screwworm εισέρχονται στις πληγές ζώων, όπου κυριολεκτικά “τρώνε” ζωντανό ιστό, οδηγώντας σε σοβαρές λοιμώξεις και θάνατο μέσα σε λίγες εβδομάδες. Όταν ενηλικιωθούν, μετατρέπονται σε μύγες με κοφτερά άγκιστρα που συνεχίζουν τον κύκλο μόλυνσης. Ο Rick Tate, κτηνοτρόφος από το Τέξας, εξηγεί: «Μέχρι να το καταλάβεις, υπάρχει μια τρύπα στο ζώο σου στο μέγεθος της γροθιάς σου».
Η επιτυχής εκστρατεία εξάλειψης του περασμένου αιώνα βασίστηκε στην απελευθέρωση στείρων αρσενικών μυγών, μια τεχνική που σταμάτησε τις αναπαραγωγές του παρασίτου και εξοικονόμησε δισεκατομμύρια. Σήμερα, ένα εργοστάσιο στον Παναμά παράγει έως και 100 εκατομμύρια στείρα αρσενικά την εβδομάδα. Ωστόσο, λόγω της αυξανόμενης απομόνωσης των ΗΠΑ από διεθνείς συνεργασίες, το Υπουργείο Γεωργίας εξετάζει το ενδεχόμενο επανεκκίνησης εγχώριας παραγωγής, με κόστος άνω των 350 εκατομμυρίων δολαρίων.
Το πιο πρόσφατο περιστατικό στις ΗΠΑ καταγράφηκε το 2016 στα Florida Keys. Έκτοτε, το USDA διατηρεί αυξημένη επαγρύπνηση, επενδύοντας σε προγράμματα έκτακτης ανάγκης όπως η αποδέσμευση 165 εκατομμυρίων δολαρίων για τον εντοπισμό και την εξάλειψη εστιών μόλυνσης.
«Εάν εξαπλωθεί στις ΗΠΑ, οι οικονομικές απώλειες θα είναι τεράστιες και οι απειλές για την υγεία των ζώων σοβαρές», προειδοποιεί η Jenny Lester Moffitt του USDA. Παράλληλα, ο Dr. Fred Gingrich επισημαίνει την ανάγκη συντονισμένης δράσης μεταξύ πολιτειών για τον έλεγχο και την πρόληψη της εξάπλωσης.
