Τα μελλοντικά διαστημικά τρόφιμα θα μπορούσαν να παρασκευαστούν από την αναπνοή των αστροναυτών.
Το 2024 η NASA θα στείλει τέσσερις αστροναύτες σε τροχιά γύρω από το φεγγάρι ως μέρος του προγράμματος Artemis, στην πρώτη αποστολή με πλήρωμα σε φεγγάρι μετά το Apollo 17 το 1972. Ο στόχος είναι να φέρει τους ανθρώπους στην επιφάνεια αργότερα αυτή τη δεκαετία, στην αρχή για λίγες μέρες κάθε φορά αλλά τελικά για εβδομάδες, μήνες ή και περισσότερο.
Για να λύσει το πρόβλημα της σίτισης των αστροναυτών σε αποστολές μεγάλης διάρκειας, η NASA ξεκίνησε το Deep Space Food Challenge τον Ιανουάριο του 2021, ζητώντας από τις εταιρείες να προτείνουν νέους τρόπους για την ανάπτυξη βιώσιμων τροφίμων για μελλοντικές αποστολές. Στον «διαγωνισμό» συμμετείχαν περίπου 200 εταιρείες από τις οποίες στη δεύτερη φάση έφτασαν 11 ομάδες 8 από τις ΗΠΑ και 3 από άλλες χώρες.
Στις 19 Μαΐου, η NASA ανακοίνωσε τις ομάδες που θα προχωρήσουν στην τελική φάση του διαγωνισμού. Οι συμμετέχοντες έπρεπε να δείξουν συστήματα που θα μπορούσαν να λειτουργήσουν για τρία χρόνια και να τροφοδοτήσουν ένα τετραμελές πλήρωμα σε μια μελλοντική διαστημική αποστολή. Οι προτάσεις δεν χρειαζόταν να παρέχουν ολόκληρη τη διατροφή ενός πληρώματος, αλλά έπρεπε να δημιουργήσουν μια ποικιλία θρεπτικών τροφών για τους αστροναύτες. Νωρίτερα φέτος, οι κριτές επισκέφθηκαν κάθε εταιρεία για να δουν και να αναλύσουν τα προτεινόμενα γεύματα.
Η Air Company, με έδρα τη Νέα Υόρκη, ακολούθησε μια ιδιαίτερα ασυνήθιστη προσέγγιση. Σχεδίασε ένα σύστημα που θα μπορούσε να χρησιμοποιήσει το διοξείδιο του άνθρακα που αποβάλλεται από τους αστροναύτες στο διάστημα, για την παραγωγή αλκοόλ, το οποίο στη συνέχεια θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για την καλλιέργεια βρώσιμων τροφίμων. Η εταιρεία αναπτύσσει ήδη αλκοόλες από CO2 για καύσιμα αεροπλάνων και αρώματα. Η κατοχυρωμένη με δίπλωμα ευρεσιτεχνίας και αποκλειστική τεχνολογία AIRMADE™ απορροφά το πλεόνασμα CO 2 της Γης και το μετατρέπει σε αλκοόλες και καύσιμα αρνητικά σε άνθρακα αναφέρει η εταιρεία στην ιστοσελίδα της. «Ο πιο άφθονος ρύπος του πλανήτη μας μπορεί να μετατραπεί σε έναν ατελείωτο πόρο. Η Τεχνολογία Χρήσης Άνθρακα όπως η δική μας, υπάρχει ως η πιο άμεσα διαθέσιμη λύση για να τερματιστεί η εξάρτηση της κοινωνίας μας από τα ορυκτά καύσιμα — και να μας οδηγήσει σε ένα πιο βιώσιμο μέλλον».
Αν και ακούγεται εξωπραγματικό, όντως λειτουργεί καθώς παράγονται τρόφιμα από τον αέρα. Είναι απλό «Παίρνουμε CO2, το συνδυάζουμε με νερό και ηλεκτρισμό και φτιάχνουμε πρωτεΐνες» είπε ο ο Stafford Sheehan, συνιδρυτής και επικεφαλής τεχνολογίας της Air Company. Η διαδικασία παράγει αλκοόλ που μπορεί στη συνέχεια να τροφοδοτηθεί στη μαγιά, παράγοντας «κάτι που είναι βρώσιμο», λέει ο Sheehan. Για τον διαγωνισμό δημιούργησαν ουσιαστικά ένα σέικ πρωτεΐνης, που περιγράφεται ως παρόμοιο με αυτό που παρασκευάζεται από σεϊτάν, ένα βίγκαν υποκατάστατο κρέατος. «Πραγματικά έχει πολύ καλή γεύση», λέει ο Sheehan.
Οι νικητές του διαγωνισμού της NASA θα ανακοινωθούν τον Απρίλιο του 2024.
